Um míssil balístico é um míssil que segue uma trajetória pré-determinada, que não pode ser significativamente alterada após o míssil queimar todo o seu combustível (a sua trajetória fica governada pelas leis da balística – física). Para cobrir grandes distâncias, a trajetória dos mísseis balísticos atinge as camadas mais altas da atmosfera terrestre ou o espaço, efetuando um voo sub-orbital. Para mísseis balísticos intercontinentais (ICBM) o apogeu é de aproximadamente 12 mil quilômetros. Quando chegam ao espaço, os mísseis não recebem mais nenhum "impulso" e seguem uma trajetória balística até ao seu destino.

Muitos mísseis balísticos avançados têm um sistema de propulsão com diversos estágios de propulsores. A trajetória pode ser ligeiramente ajustada de um estágio para outro, com uso de uma cápsula ou outra do motor de foguete. Podem ser lançados de plataformas fixas ou móveis, como veículos (lançadores do Trator-Instalador, TELs), aviões, navios de superfície e submarinos (ver: Submarino nuclear lançador de mísseis balísticos, Míssil de cruzeiro lançado de submarino e Míssil balístico lançado de submarino).